Từ "病入膏肓" (bìng rù gāo huāng) mang nghĩa "bệnh nan y", kết hợp bởi 病 (bìng - bệnh): "bệnh" + 入 (rù - nhập): "Vào" + 膏 (gāo - cao): "Cao" + 肓 (huāng - hoang): "vùng dưới tim trên cơ hoành". Chiết tự ghi nhớ: • Chữ 病: Cơ thể ốm yếu nằm trên giường bệnh (疒) với cơn sốt nóng ran như lửa đốt (丙) nghĩa là mắc bệnh (病). • Chữ 入: Hai nét bút nghiêng tựa vào nhau như dáng người cúi đầu bước qua ngưỡng cửa (入), biểu thị hành động đi từ ngoài vào trong (入). • Chữ 膏: Phần mỡ và thịt (月) tinh túy nhất được ninh nhừ trên ngọn lửa cao (高) sẽ cô đặc lại thành lớp cao hoặc kem bôi mịn màng (膏). • Chữ 肓: Vùng màng mỏng trong cơ thể (月) nằm khuất sâu nơi hiểm yếu gần tim (亡) mà thuốc thang khó chạm tới, chỉ vùng dưới tim trên cơ hoành (肓).