Từ "自讨苦吃" (zì tǎo kǔ chī) mang nghĩa "tự rước họa vào thân, tự chuốc khổ vào người", kết hợp bởi 自 (zì - tự): "Tự bản thân" + 讨 (tǎo - thảo): "xin" + 苦 (kǔ - khổ): "Đắng" + 吃 (chī - cật): "ăn". Chiết tự ghi nhớ: • Chữ 自: Hình vẽ chiếc mũi ở chính giữa khuôn mặt mà người xưa thường chỉ vào khi xưng hô về chính bản thân mình (自). • Chữ 讨: Dùng lời nói (讠) phân tích kỹ lưỡng theo từng tấc (寸) chuẩn mực để cùng nhau bàn bạc, thảo luận hoặc đòi hỏi (讨). • Chữ 苦: Loài cỏ thuốc (艹) để lâu ngày đến mức khô cằn cổ xưa (古) khi sắc uống có vị vô cùng đắng chát và khổ cực (苦). • Chữ 吃: Khi cái miệng (口) đang đói bụng liền lên tiếng cầu xin (乞) thức ăn để thưởng thức cho no lòng, tức là ăn (吃).