Từ "耸人听闻" (sǒng rén tīng wén) mang nghĩa "cố ý bịa đặt hoặc phóng đại làm người nghe khiếp sợ", kết hợp bởi 耸 (sǒng - tủng): "Nhún vai" + 人 (rén - nhân): "người" + 听 (tīng - thính): "nghe" + 闻 (wén - văn): "nghe". Chiết tự ghi nhớ: • Chữ 耸: Hai người đi theo nhau (从) đều phải vểnh đôi tai (耳) lắng nghe tiếng vọng từ đỉnh núi cao vút, nhún vai, vươn cao nổi bật (耸). • Chữ 人: Hai nét tựa vào nhau như hai chân đang bước đi, con người cần nương tựa lẫn nhau mới đứng vững, hình ảnh đó chính là người 人. • Chữ 听: Khi người đối diện mở miệng cất lời (口), ta tập trung phân định từng âm thanh nặng nhẹ như chiếc cân (斤) để lắng nghe thấu đáo (听). • Chữ 闻: Nghiêng đôi tai (耳) lắng nghe âm thanh vọng qua cánh cửa gỗ (门) để nghe ngóng tin tức và ngửi hương gió thoảng (闻).