Từ "严刑拷打" (yán xíng kǎo dǎ) mang nghĩa "Tra tấn dã man, dùng trọng hình khảo đả", kết hợp bởi 严 (yán - nghiêm): "Nghiêm ngặt" + 刑 (xíng - hình): "Hình phạt" + 拷 (kǎo - khảo): "sao chép tập tin (拷贝)" + 打 (dǎ - đả): "đánh". Chiết tự ghi nhớ: • Chữ 严: Khuôn phép đặt ra thẳng tắp (一) và vững chãi như vách đá dựng đứng (厂), thể hiện sự khắt khe, nghiêm ngặt (严). • Chữ 刑: Khung gông gỗ (开) kết hợp cùng lưỡi đao sắc (刂) dùng để răn đe kẻ phạm tội chính là hình phạt (刑). • Chữ 拷: Dùng bàn tay (扌) tra khảo (考) gõ mạnh để lấy lời khai, ngày nay còn dùng để chỉ việc sao chép dữ liệu (拷). • Chữ 打: Bàn tay (扌) cầm búa nện mạnh xuống chiếc đinh (丁) là hành động đánh, đập (打).